Le 22 janvier 1964, un arrêté du Ministère de la Santé instituait, dans chaque région de France métropolitaine et dans les TOM-DOM, un Centre Régional pour l’Enfance et l’Adolescence Inadaptée (CREAI).

Il s’agissait d’organiser un lieu ouvert à tous les partenaires de l’action sociale en vue de favoriser leur collaboration et de créer une équipe technique compétente à la disposition du terrain et de l’administration qui venait d’être mise en place (les DDASS et DRASS).Les CREAI devaient également jouer un rôle important dans le domaine de l’information et de la formation.Un Commissaire du Gouvernement veillait au bon fonctionnement de l’organisme et l’Etat accordait une subvention de fonctionnement.

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Une note de service interministérielle du 13 janvier 1984 redéfinissait les missions des CREAI: « Les CREAI ont pour mission principale d’être des lieux de repérage et d’analyse des besoins et d’étude des réponses à y apporter, des lieux de rencontre et de réflexion entre les élus, les représentants des forces sociales et ceux des administrations concernées, de fournir des analyses et des avis techniques aux décideurs, ainsi qu’aux gestionnaires des établissements et services.Ils ont, à cet égard, un rôle important à jouer comme outil technique au service des responsables de l’élaboration et de la mise en oeuvre de la politique en faveur des personnes handicapées et inadaptées à l’échelon régional ».

Le champ d’application des CREAI s’est élargi à l’ensemble des populations en situation d’exclusion ou de handicap concernées par la loi du 2 janvier 2002.

Le fonctionnement des CREAI s’inscrit dans le cadre de la loi 1901 sur les associations avec quelques ajustements particuliers dans leurs statuts et la composition de leur conseil d’administration constitué de commissaires du Gouvernement (le DRASS et le DIRPJJ), de membres désignés par l’Etat, de représentants des Associations et de personnes qualifiées.

Les ressources des CREAI sont constituées :
• d’une subvention d’Etat
• des cotisations et contributions volontaires des adhérents
• d’une grande part d’auto-financement (études, prestations, formations, …)